Que savons-nous de la conformation de la mamelle ?

Que savons-nous de la conformation de la mamelle ?

La conformation de la mamelle est un critère important à prendre en compte à la fois dans les systèmes de production de lait et de viande ovine. Les caractéristiques de la mamelle et des trayons peuvent avoir une incidence sur l’aptitude à la traite des brebis (qu’il s’agisse de traite manuelle, de traite mécanique ou de la tétée par les agneaux), sur les risques de survenue de maladies (comme les mammites) et sur les performances (lait et viande).

La conformation de la mamelle de brebis a fait l’objet de recherches approfondies chez les femelles laitières et, ces dernières années, l’intérêt sur ce sujet a été croissant dans les filières allaitantes. Selon le type de système d’élevage et l’orientation de la production (lait ou viande), les caractéristiques recherchées peuvent différer. Des mamelles raisonnablement pleines, de forme sphérique et plus « profondes » ont tendance à être préférées car associées à une bonne production laitière, mais il convient de privilégier les notes intermédiaires : les mamelles trop basses, qui tendent à se décrocher, sont plus difficiles à traire, plus difficiles à atteindre pour les agneaux et souvent plus sujettes aux blessures. Les attaches avant et arrière de la mamelle doivent être larges et solides. D’autres critères entrent en ligne de compte comme la position, l’orientation et la forme des trayons. La position et l’angle des trayons ciblés dans les systèmes laitiers, permettent un accès facilité à la mamelle à la fois pour réaliser la traite mécanique et pour permettre aux agneaux de téter. Dans les systèmes allaitants, la priorité est de permettre aux agneaux de téter, mais d’autres caractéristiques telles que la protection de la mamelle vis-à-vis des intempéries sont souvent considérées comme importantes également. La taille du trayon est également un caractère important à considérer parce que les trayons trop gros ou trop petits peuvent ne pas être adaptés aux faisceaux et manchons trayeurs employés lors de la traite mécanique. Elle influe également sur la facilité avec laquelle les agneaux pourront venir téter.

Systèmes de notation : L’évaluation de la conformation de la mamelle peut être réalisée à la fois par des mesures directes et par  pointage (évaluation visuelle) des différents postes morphologiques grâce à des grilles de notation linéaire. Différents systèmes de notation ont été développés en prenant en compte les caractères liés à la mamelle et aux trayons, à la fois simples à noter et reproductibles, tels que : la hauteur de la mamelle (position du plancher), la profondeur du sillon de la mamelle (forme de l’arrière-pis), la qualité de l’attache de la mamelle, la position, l’orientation, l’angle et la forme des trayons, pour n’en citer que quelques-uns. Dans la plupart des programmes de sélection des brebis laitières, les quatre caractéristiques considérées comme les plus importantes sont : la profondeur de la mamelle (ou hauteur de la mamelle – évaluée comme la distance entre l’insertion postérieure et la base de la mamelle), l’attache de la mamelle (largeur de l’attache de la mamelle à la paroi abdominale), l’angle du trayon (inclinaison du trayon par rapport à la verticale) et sa longueur (depuis sa zone d’insertion à la glande mammaire jusqu’à son extrémité). Deux exemples de systèmes de notation de la mamelle sont illustrés à la figure 1.

Figure 1. Exemples de notes de pointage de la mamelle et des trayons

Maladie : Les mammites sont les principales infections qui touchent les mamelles des brebis. En dehors des mammites cliniques, les concentrations en cellules somatiques du lait (CCS) peuvent constituer un indicateur de la santé de la mamelle et de la qualité du lait. L’enregistrement et l’analyse des CCS concernent désormais plusieurs races ovines laitières à travers l’Europe. Les recherches portant sur les corrélations entre les CCS et les types de mamelle ont montré que les mamelles bien conformées sont moins sujettes aux mammites subcliniques. Bien que des différences aient été observées entre races, la forme, la taille et l’orientation des trayons, ainsi que la position du plancher de la mamelle, peuvent également jouer sur la sensibilité des brebis aux infections. Les mammites peuvent altérer la santé de la brebis elle-même, mais aussi la qualité du lait et le niveau de production laitière. Elles peuvent aussi avoir un impact sur le poids des agneaux élevés par comparaison à celui d’agneaux élevés par des brebis saines.

Génétique : Un certain nombre de races européennes de brebis laitières ont maintenant intégré des caractères de conformation de la mamelle dans leurs programmes de sélection, et certaines races à viande commencent également à s’y intéresser. Les caractères pris en compte dans les pointages, tels ceux illustrés à la figure 1, présentent une héritabilité modérée. Une sélection prenant en compte uniquement la production laitière entraîne une détérioration de la conformation mammaire. L’inclusion des caractéristiques morphologiques de la mamelle dans les programmes de sélection des brebis laitières est nécessaire pour éviter ce phénomène. On a également pu constater que certains caractères morphologiques sont corrélés phénotypiquement et génétiquement à l’aptitude à la traite et à la santé de la mamelle ; par conséquent, l’amélioration de la conformation de la mamelle devrait également permettre d’améliorer l’aptitude à la traite et contribuer à réduire l’incidence des infections intramammaires en filières allaitantes.

L’impact d’une conformation défavorable de la mamelle peut être considérable aussi bien en systèmes laitiers qu’allaitants. Les conséquences sur les conditions de traite incluent un ralentissement des cadences de traite, la survenue de lésions des trayons à la suite d’une traite agressive ou de surtraite, l’augmentation des risques d’infections (transmission des bactéries) à la suite de fluctuations de vide plus importantes. De même, en systèmes allaitants, si la conformation de la mamelle est défavorable, les agneaux ne peuvent pas téter correctement, ce qui affectera leur croissance. Cela peut aussi occasionner davantage de blessures et d’infection chez la brebis. Inversement, lorsque la morphologie de la mamelle est favorable, les brebis sont moins sujettes aux infections, restent plus longtemps dans le troupeau, la fréquence des réformes et les taux de renouvellement sont réduits. Les performances aussi bien en lait qu’en viande sont améliorées.