Hautement nutritives et fortes d’une importante valeur fourragère, les légumineuses fourragères sont régulièrement incluses dans les systèmes de pâturage durables pour réduire l’apport en fertilisants et compléments alimentaires. Incorporées en grandes quantités dans le régime des ovins, les légumineuses peuvent cependant exacerber le déséquilibre entre énergie et protéines, entraînant une augmentation de la quantité d’azote relâchée dans l’environnement via les urines, les matières fécales et le lait. Le pâturage d’une herbe immature (hiver-printemps), qui est caractérisée par une forte teneur en protéines (>25 %) et de faibles teneurs en fibres et en tanins, engendrera une forte concentration d’urée dans le lait (>500 mg/l). Ce constat est le même pour les pâturages fertilisés en azote ; ils doivent être évités. C’est pourquoi la teneur en protéines des pâturages doit faire l’objet d’une surveillance. Pour maintenir la concentration d’urée aux niveaux optimaux, la ration doit être élaborée pour précisément satisfaire les besoins protéiques et vitaminiques des animaux. L’ingestion excessive de protéines, de même que les teneurs excessives en protéines, doivent être évitées. Il existe des régimes riches en protéines dégradables et en azote soluble dans le rumen, mais ne présentant pas de glucides non structuraux en quantité suffisante pour fournir aux microorganismes du rumen l’énergie nécessaire à la synthèse des protéines microbiennes (ex. : foin récolté à un stade précoce). Le suivi de pareil régime entraîne plusieurs phénomènes : un excès de protéines (ou la non-absorption de certaines d’entre elles), une synthèse accrue d’urée, excrétée plus tard via le lait et les effluents. L’existence de kits de diagnostic sur le marché permet aujourd’hui d’aisément mettre en place des mesures d’urée au sein d’un troupeau. Les troupeaux devraient régulièrement subir des analyses du niveau d’urée au cours de la lactation, que ce soit à partir de prélèvements individuels ou d’échantillons collectés dans le tank. Si les analyses révèlent de hautes concentrations d’urée (>500 mg/l), céréales et aliments riches en fibres (ex. : paille) doivent être intégrés aux rations distribuées aux animaux, et leurs teneurs en énergie et en protéines doivent être mesurées et corrigées. Présente en concentration importante (>600 mg/l), l’urée peut provoquer une alcalose, des troubles de la reproduction ou encore la perte d’embryons. En utilisant l’urée du lait comme un outil de gestion sur les fermes laitières, y compris pendant la saison de pâturage, les éleveurs pourraient réduire les pertes d’azote dans l’environnement, maintenir un certain niveau de productivité et garantir la bonne santé des animaux.